海水提鈾“卡”在哪里？
編者按：：當今世界，科技發(fā)展一日千里，每3到5年就會有一次大的技術(shù)更新。而一直被業(yè)界贊譽擁有廣闊前景的海水提鈾技術(shù)，計劃中卻要到30年之后才能實現(xiàn)工程化應(yīng)用，問題究竟“卡”在哪里？本篇文章帶領(lǐng)你一探究竟。
（來源：微信公眾號“中國核工業(yè)” ID：cn_industry 作者：申文聰）
“我國海水提鈾技術(shù)研發(fā)分‘三步走’，目標是到2035年達到國際先進水平，2050年實現(xiàn)海水鈾資源工程化開發(fā)與利用，建成規(guī)?；Ｋ徕櫣S，在這一領(lǐng)域領(lǐng)跑世界?！?月29日，海水提鈾技術(shù)創(chuàng)新聯(lián)盟（以下簡稱“聯(lián)盟”）理事會成立大會上，首次明確提出我國海水提鈾“成長路徑”。
碳達峰、碳中和背景下，今年全國“兩會”報告首次用“積極”這一字眼形容核電發(fā)展，與此同時，也對天然鈾提出了重大需求?！拔覈懙剽欃Y源雖潛在資源量比較大，但探明量不大，而且鈾礦資源開采呈‘規(guī)模小、品位低、較分散’的特點，目前天然鈾對外依存度超過70%。按照目前規(guī)劃的每年開工6~8臺核電機組，預(yù)計到2035年，我國天然鈾需求量為3~3.5萬噸，鈾資源供需矛盾將更加凸顯?！敝袊櫂I(yè)黨委書記、董事長，聯(lián)盟副理事長陳軍利在接受記者采訪時表示。
未來，如能將海水中的鈾資源經(jīng)濟回收，將可以保障核電發(fā)展“無限”續(xù)航，然而其現(xiàn)實困境卻不是一朝可以解決的。
01
— 在大海里“撈金”，難度堪比“人造太陽”的實現(xiàn) —
采訪中，多位專家表示，海水中含有豐富的鈾資源，儲量約為45億噸，這一數(shù)值相當于陸地鈾礦儲量的1000倍。若能夠?qū)⒑Ｋ小叭≈槐M”的鈾資源有效利用起來，足以保證核電的可持續(xù)發(fā)展，滿足人類對能源的需求。這使得國內(nèi)外眾多專家都將目標鎖定在了海洋這一巨大的鈾資源上。
然而理想很豐滿，現(xiàn)實卻有些骨感。
盡管海水中含鈾總量巨大，但濃度卻極低。鈾在海水中主要是以三碳酸鈾酰離子的結(jié)構(gòu)存在，濃度僅為3.3μg/L，也就是說，1噸海水中只有3.3毫克鈾，由于海水中其他雜質(zhì)的含量既濃且雜，把這一微弱比例的鈾從海水中“撈”出來，難度遠超沙里淘金?！昂Ｋ杏写罅颗c鈾酰離子共存、且含量大大高于鈾酰離子的其它金屬離子，海水中組成復(fù)雜的生物系統(tǒng)，這些都會對提鈾造成很大干擾?！敝袊こ淘涸菏?、聯(lián)盟學(xué)術(shù)委員會副主任石碧解釋道。
另外，海水提鈾需要處理大量海水，實施周期長，還可能要面對海上的極端氣候，這些因素都導(dǎo)致了海水提鈾在具體實施上是一個巨大的挑戰(zhàn)?！昂Ｋ徕櫴鞘澜缧噪y題，堪比人類能源的終極解決方案——‘人造太陽’的實現(xiàn)?！敝泻说V業(yè)科技總工程師、聯(lián)盟秘書長闕為民表示。
鑒于此，2014年中國工程院以重點咨詢項目“開展從海水和鹽湖中提取鈾資源的戰(zhàn)略研究”，建議將海水等非常規(guī)鈾資源開發(fā)關(guān)鍵技術(shù)納入國家科技規(guī)劃、計劃并給予必要支持。中國核工業(yè)集團有限公司將海水提鈾研究作為先導(dǎo)技術(shù)研究納入“創(chuàng)新2030”工程方案，明確在前瞻性、戰(zhàn)略性領(lǐng)域打好主動仗，搶占事關(guān)長遠和全局的科技戰(zhàn)略制高點。
02
— 幾十年，依然在材料這個“瓶頸”里“打轉(zhuǎn)” —
世界各國對于海水提鈾技術(shù)的研發(fā)，重點都集中在以吸附材料為核心的直接吸附提取方法的研究上。從上世紀60年代開始，我國對此同樣投入了大量的人力、物力，不斷提升、突破吸附材料的吸附能力。目前國內(nèi)材料的吸附能力已獲得很大改善，普遍達到3 mgU/g以上的工作容量。
“但情況并不容樂觀，總體來說我們依然還在材料的‘瓶頸’里‘打轉(zhuǎn)’?！笔谈嬖V記者。
“吸附材料是否優(yōu)異主要取決于吸附容量，目前，在實驗室里，我國研發(fā)出的海水提鈾材料吸附容量高達幾十mgU/g以上，但一旦到了真實的海水中進行實驗，普遍會‘斷崖式’下跌到3～7 mgU/g之間，國際上也差不多是這個水平?！敝锌圃荷虾８叩妊芯吭焊痹洪L、聯(lián)盟副理事長姜標告訴記者。
“這一數(shù)據(jù)，即便是在真實的海洋環(huán)境下測試得出的，有可能也進行了一定的人工干預(yù)，比如海水的純度等，完全無干預(yù)的試驗下數(shù)據(jù)會更低，只能達到1～2 mgU/g。”闕為民對此問題做了進一步補充。
在聯(lián)盟制定的海水提鈾“三步走”戰(zhàn)略里，對于吸附材料的研發(fā)進展進行了前瞻性的規(guī)劃：第一階段（到2025年），海水提鈾材料樣品，材料在海水中的有效吸附容量為6～10 mgU/g 材料；第二階段（到2035年），批量生產(chǎn)海水提鈾材料，材料在海水中的有效吸附容量為20～25mgU/g材料；第三階段（到2050年），突破制約海水提鈾工業(yè)化關(guān)鍵技術(shù)瓶頸，實現(xiàn)海水中提取鈾產(chǎn)品連續(xù)生產(chǎn)能力。
“此外，海水提鈾材料的吸附速率和洗脫速率也至關(guān)重要，也就是不僅要飯量大，還要吃得快、消化得快。對此，要從材料的化學(xué)性能入手進行創(chuàng)新研發(fā)，對上述制約因素做進一步突破。”石碧解釋道。
針對突破材料“瓶頸”，會上，石碧還給出了一個大膽的建議：“材料受限于本身化學(xué)性能的一些‘天花板’，吸附能力是有上限的。我們應(yīng)該勇于另辟新徑，在吸附提取方法之外找出一條新路，只有顛覆性創(chuàng)新才是真正意義上的創(chuàng)新。”
03
— 建立規(guī)?；暮Ｋ徕檹S，卡在“經(jīng)濟”二字上 —
目前，國內(nèi)不止一個研發(fā)團隊從海水中提取出鈾并純化制備成黃餅，比如，中核礦業(yè)科技于2019年設(shè)計并合成出了多種功能高分子提鈾材料，該材料在西藏達則措鹽湖（鹽湖通?？煽醋鞴藕Ｋ┲械奈饺萘窟_到7.1mgU/g材料，并在鹽湖現(xiàn)場試驗獲得了300g“黃餅”。這充分證明了海水提鈾相關(guān)技術(shù)的可行性。
但迄今為止沒有一個國家真正建立起規(guī)?；暮Ｋ徕櫣S，關(guān)鍵就卡在了“經(jīng)濟”二字上。“盡管不同研發(fā)團隊采用的吸附材料不盡相同，但普遍存在提鈾成本居高不下的現(xiàn)象，平均不低于200美元/磅，這一數(shù)字遠遠高于陸地采鈾的成本，海水提鈾要想實現(xiàn)工業(yè)化，只有真正做到經(jīng)濟回收才行?！标愜娎硎?。
為此，海水提鈾技術(shù)要想從實驗室走向工業(yè)化，需要最大限度吸引、容納和聚集優(yōu)勢創(chuàng)新資源，取長補短、集思廣益、優(yōu)勢互補。這也是聯(lián)盟當初成立所秉承的宗旨和意義所在。
海水提鈾技術(shù)創(chuàng)新聯(lián)盟由中核集團牽頭發(fā)起、中國鈾業(yè)組織實施、中核礦業(yè)科技作為秘書單位，聯(lián)合國內(nèi)23家高校和科研院所于2019年11月成立。自成立以來，聯(lián)盟正充分發(fā)揮自身“鵲橋”的作用，加快推動海水提鈾工程化進程：整合科技資源，減少重復(fù)研究，在技術(shù)、設(shè)備、人才、資金等重要創(chuàng)新要素方面進行有效配置，針對創(chuàng)新中的關(guān)鍵共性問題組織集體攻關(guān)，引領(lǐng)產(chǎn)業(yè)技術(shù)進步。此外，積極研究制定和完善海水提鈾技術(shù)經(jīng)濟標準，明確材料在海水中的吸附性能測試方法和要求，使數(shù)據(jù)具有可比性；立足國內(nèi)外海水提鈾“先導(dǎo)性”研究基礎(chǔ)，推動在南海建立集合海上材料吸附試驗研究、材料批量生產(chǎn)、材料淋洗-再生、國家交流中心等綜合試驗研究的海水提鈾科研基地，以推動海水提鈾技術(shù)的高質(zhì)量發(fā)展。
“聯(lián)盟還提供了創(chuàng)新基金項目以便于大家開展聯(lián)合攻關(guān)，此外，中核集團也提供了核技術(shù)創(chuàng)新聯(lián)合基金和葉企孫這兩個基金供研發(fā)單位申請項目經(jīng)費?！睍希泻思瘓F科信部主任、聯(lián)盟副理事長錢天林說。